Lançada em 3 de Agosto de 2004, pela NASA, a sonda espacial MESSENGER já deu várias voltas ao Sol, antes de se preparar para a fase final da sua missão: entrar pela primeira vez na órbita de Mercúrio, em Março de 2011, e passar um ano observando a composição do planeta, o seu campo magnético, geologia e exosfera.
Na primeira volta, em 2 de Agosto de 2005, a MESSENGER fotografou a Terra (foto inferior). Em 14 de Janeiro de 2008, a MESSENGER fotografou Mercúrio (foto superior).
Mercúrio é ainda, dos planetas rochosos do Sistema Solar, o menos conhecido. Apesar das suas pequenas dimensões (o seu diâmetro é menor do que o de alguns satélites dos planetas gigantes), possui algumas características que o distinguem, nomeadamente a elevada densidade e o campo magnético. Antes da sonda MESSENGER, o nosso conhecimento sobre a superfície de Mercúrio limitava-se aos dados enviados pela sonda Mariner 10, na década de 1970.
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> Mercúrio (NASA - Lunar and Planetary Science)
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